เมลาเนีย

ประวัติ

จากจุดที่เมลาเนียยืนอยู่ไปถึงโรงช่างของบิดาในเปเรซอปนิตเซียนั้นห่างยี่สิบก้าว ไปยังลานกองยามประจำเมืองฝั่งตรงข้าม — ก็ห่างเท่ากัน นางไม่ได้เดินกลับบ้าน

โรงช่างแห่งนั้นรับซ่อมเกวียน เครื่องมือไร่นา เครื่องเทียมม้า และอาวุธธรรมดาๆ ให้กองยาม ครอบครัวของนางไม่ได้นับอยู่ในหมู่ชาวเมืองที่มั่งคั่งที่สุดแห่งโวลิน ทว่าก็อยู่กินอย่างมั่นคงและพอจะจ้างคนมาช่วยในงานใหญ่ได้ บิดามีบุตรชายสองคน และไม่มีเหตุอันใดเลยที่จะคิดถึงบุตรสาวต่างไปจากที่ใครๆ ก็คิดถึงลูกสาวกัน

เมลาเนียเป็นผู้นำอุปกรณ์ที่ซ่อมเสร็จแล้วไปส่งที่ลานกองยาม นางรู้จักทหารยามส่วนใหญ่ถึงขั้นเรียกชื่อได้ และยืนดูพวกเขาฝึกซ้อมได้นานหลายชั่วโมง ตั้งแต่ยังเป็นเด็กสาวแรกรุ่น นางก็เริ่มรบเร้าขอฝึกร่วมกับพวกเขา ทีแรกผู้คนถือว่าเป็นเรื่องเล่นสนุก เมื่อมีคนบอกนางว่าหอกหนักเกินไป นางก็กลับมาอีกในวันรุ่งขึ้น เมื่อมีคนอธิบายว่านางจับด้ามหอกผิดวิธี นางก็จดจำไว้แล้วลองใหม่

ในที่สุด ทหารยามอาวุโสหญิงนามอูลีตาก็เริ่มสอนนางอย่างจริงจัง ครูผู้นี้แทบไม่เอ่ยถึงพละกำลังของการฟาดฟันเลย แต่กลับบังคับให้เมลาเนียมองเท้าของคู่ต่อสู้ มองระยะห่างระหว่างผู้คน และมองที่ว่างรอบตัวพวกเขา อูลีตาพร่ำย้ำว่า ทหารหอกที่ดีเริ่มการต่อสู้ตั้งแต่ก่อนแทงครั้งแรก ต้องรู้ว่าศัตรูจะก้าวไปทางไหนได้ ใครยืนอยู่ข้างหลังเขา ใครคุ้มกันด้านข้างให้เขา และหลังลงมือแล้วตัวเจ้าเองจะไปอยู่ตรงไหน

สิ่งนี้เองที่นางถนัดที่สุด — และตรงนี้เองที่พละกำลังมีความหมายน้อยที่สุด เมลาเนียกะระยะได้แม่น สังเกตเห็นความผิดพลาดในการวางตัวของผู้คนได้รวดเร็ว และเรียนรู้ที่จะรอคอย การแทงสั้นๆ เพียงครั้งเดียวในชั่วขณะที่ใช่ถูกใจนางมากกว่าการฟาดฟันโต้ตอบกันอย่างยืดเยื้อเสมอ

นางได้เห็นการรบจริงครั้งแรกเมื่ออายุยี่สิบ ระหว่างงานตลาดนัดใหญ่ โจรปล้นสะดมกลุ่มเล็กๆ พยายามบุกฝ่าเข้าเมือง ทหารยามส่วนหนึ่งอยู่นอกกำแพง ทุกคนที่ยังถืออาวุธไหวจึงออกมายืนที่ประตูเมือง เมลาเนียก็เช่นกัน การปะทะกินเวลาไม่นาน และนางแทบจำการฟาดฟันแต่ละครั้งไม่ได้เลย — ทว่ากลับจำคนที่ยืนข้างนางได้ดี คนผู้นั้นพยายามถอยหลังครึ่งก้าวอยู่ตลอด และเพราะเช่นนั้นจึงเกะกะคนอื่นทั้งหมด หลังวันนั้น เมลาเนียก็ไม่ได้หวนกลับไปสู่ชีวิตที่บิดาวางแผนไว้ให้อีกเลย

จากนั้นก็เป็นกองยาม ต่อมาคือหน่วยเล็กๆ นอกกำแพง ถนนหนทาง พ่อค้า ผู้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ผู้คนอื่นๆ ตลอดเกือบสองทศวรรษที่ถืออาวุธ นางได้เป็นมาแล้วทั้งทหารยามประจำเมือง ทหารรับจ้าง ผู้คุ้มกันขบวนเกวียน และเป็นเพียงโล่หนึ่งในแถวรบของผู้อื่น นางเลิกนับการปะทะไปนานแล้ว เมลาเนียมาถึงแผ่นดินเคียฟเมื่อเป็นผู้ใหญ่แล้ว ตามการว่าจ้างของผู้อื่น และไม่เคยกลายเป็นคนของที่นี่ จนบัดนี้นางก็ยังพูดไม่เหมือนที่คนแถบนี้พูด และได้ยินมันทุกครั้งที่อ้าปาก

ในช่วงปีเดียวกันนั้น เมลาเนียก็ได้รู้ด้วยว่าตนทำสิ่งใดไม่เป็น นางไม่ชอบการเดินทางไกลนอกถนนหนทาง แทบอ่านร่องรอยไม่ออก หาทางในป่าได้อย่างไม่มั่นใจ และไม่รู้อะไรเลยเรื่องการล่าสัตว์ ที่ทางของนางเริ่มต้นตรงที่มองเห็นศัตรูแล้ว

หอกยังคงเป็นอาวุธหลักของนาง เพราะมันให้สิ่งที่นางให้ค่ามากที่สุด นั่นคือความสามารถที่จะส่งผลไม่เพียงต่อคนตรงหน้า แต่รวมถึงพื้นที่รอบตัวเขาด้วย เมลาเนียทนไม่ได้กับการปะทะอันสับสนวุ่นวายที่ต่างคนต่างเลือกคู่ต่อสู้ของตนแล้วลืมคนอื่นไปเสียสิ้น นางคอยสังเกตว่าเพื่อนร่วมรบยืนอยู่ตรงไหน ช่องว่างเปิดขึ้นที่ใด และศัตรูกำลังเอาร่างของตนขวางทางผู้ใดอยู่ หากการแทงครั้งเดียวสร้างปัญหาให้ได้พร้อมกันถึงสองคน สำหรับนางนั่นคือการโจมตีที่ดีกว่าการฟาดที่หนักหน่วงที่สุดใส่คนเดียว

เมื่ออายุมากขึ้น ลีลาของนางก็ยิ่งสำรวมขึ้นอีก นางพยายามแก้ตำแหน่งที่เสียเปรียบด้วยการเคลื่อนไหวน้อยครั้งลง และคิดบ่อยครั้งขึ้นว่าจะทำอย่างไรไม่ให้ไปอยู่ในตำแหน่งเช่นนั้นตั้งแต่แรก

ขวานขว้างมาถึงมือนางเอาเมื่อภายหลัง ในกองทหารรับจ้างกองหนึ่ง เมลาเนียรับใช้อยู่หลายเดือนเคียงข้างผู้คนจากดินแดนตะวันตก ซึ่งพกขวานด้ามสั้นใบแคบบานปลายไว้ที่เข็มขัด — ฟรานซิสกา อาวุธนี้ไม่ใช่ของถิ่นนี้ มันถูกนำเข้ามาตามเส้นทางเดียวกับที่ผ้าขนสัตว์และเกลือเดินทางเข้าสู่โวลิน ช่างตีเหล็กท้องถิ่นก็ไม่ค่อยเต็มใจรับทำ เพราะต้องรักษารูปทรงให้เที่ยงตรง มิฉะนั้นขวานจะปลิวไปทางไหนก็ได้ ทีแรกเมลาเนียมองว่ามันเป็นของเล่นที่พึ่งพาไม่ได้ — จนกระทั่งครั้งหนึ่งมีผู้ใช้การขว้างเช่นนั้นหยุดคู่ต่อสู้ที่เกือบจะหลุดรอดออกจากการต่อสู้ไปได้แล้ว นางแลกฟรานซิสกาเล่มแรกมาจากคนกลุ่มเดียวกันนั้นก่อนที่กองจะเคลื่อนต่อลงใต้ แล้วเริ่มฝึกฝนด้วยตนเอง

สุดท้ายอาวุธขว้างก็ไม่ได้กลายเป็นความชำนาญเฉพาะทางของนาง เมลาเนียไม่แข่งกับนักธนู และไม่เปลืองขวานไปกับคู่ต่อสู้เพียงเพราะเขาอยู่ไกล นางขว้างเมื่อศัตรูถอยออกไปสองสามก้าว เมื่อใช้หอกเอื้อมถึงเขาได้ไม่ถนัด หรือเมื่อต้องปลิดชีพผู้บาดเจ็บโดยไม่ทิ้งตำแหน่งที่ดี

นางคุ้นชินกับเกราะหนักมานานแล้ว และไม่ถือว่ามันเป็นเครื่องหมายของความขี้ขลาดหรือความเงอะงะ สำหรับเมลาเนีย เกราะเป็นอีกส่วนหนึ่งของตำแหน่งที่เลือกไว้อย่างถูกต้อง ในเมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะยืนหยัดอยู่กับที่ ก็จงพร้อมรับสิ่งที่จะพุ่งสวนกลับมา

เมื่อไม่กี่ปีก่อน นางเข้าร่วมกองเล็กๆ ภายใต้บังคับบัญชาขององครักษ์นามโบรีวอย ถึงตอนนั้นนางก็มากประสบการณ์แล้ว และไม่ค่อยชื่นชมผู้บังคับบัญชาคนใดนัก โบรีวอยคือข้อยกเว้น เขาไม่ชอบความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น ไม่เปิดฉากปะทะโดยไร้ความจำเป็น และแทบทุกครั้งจะคิดถึงเส้นทางถอยไว้ตั้งแต่ก่อนการรบ เขาอธิบายการตัดสินใจของตน และไม่เรียกร้องจากผู้คนในสิ่งที่ตนเองไม่พร้อมจะทำ

ด้วยเหตุนี้เอง สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นนางจึงจำได้ดีเป็นพิเศษ กองได้รับคำสั่งให้ยึดท่าข้ามฟากไว้จนกว่ากำลังหลักจะมาถึง ข้าศึกมีมากกว่าที่คาดไว้มาก โบรีวอยเข้าใจอย่างรวดเร็วว่ายึดท่าข้ามฟากไว้ไม่อยู่ จึงสั่งให้ถอย หลังท่าข้ามฟากยังมีชุมชนเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เมลาเนียปฏิเสธที่จะไป นางอยู่ต่อพร้อมกับอีกไม่กี่คนเพื่อถ่วงเวลาผู้บุกรุกไว้ ขณะที่ชาวบ้านหนีเข้าป่า พวกเขาซื้อเวลาได้มากพอ สองคนในบรรดาผู้ที่อยู่ต่อกับนางเสียชีวิต

โบรีวอยเรียกการตัดสินใจของนางว่าเป็นการขัดคำสั่งอย่างไร้เหตุผล เมลาเนียตอบว่าคำสั่งของเขาถูกต้องในทางการทหาร แต่ยอมรับไม่ได้ในทางความเป็นมนุษย์ หลังจากนั้นทั้งสองก็ไม่ได้รับใช้ร่วมกันอีกเลย

นับแต่นั้น นางก็ระแวดระวังผู้บังคับบัญชาที่พูดถึงความสูญเสียที่จำเป็นได้ง่ายดายเกินไป ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้ทำให้นางกลายเป็นปฏิปักษ์ต่อระเบียบวินัย — ตรงกันข้าม ในการรบเมลาเนียมีวินัยยิ่งกว่าคนส่วนใหญ่ หากมีแผนที่ตกลงกันไว้ นางจะยึดที่ของตนไว้ และคาดหวังเช่นเดียวกันจากผู้อื่น

ด้วยเหตุนี้เอง ดซเวนิสลาวาจึงทำให้นางขุ่นเคืองยิ่งกว่าใครอยู่เป็นเวลานาน ตรงที่เมลาเนียเห็นเป็นตำแหน่งที่กำหนดไว้ ดซเวนิสลาวากลับเห็นเป็นที่ซึ่งเคยดีที่สุดเมื่อนาทีก่อน ตรงที่เมลาเนียคาดว่าจะเห็นเพื่อนร่วมรบอยู่เคียงข้าง ดซเวนิสลาวากลับกำลังอ้อมศัตรูไปอีกด้านเสียแล้ว สำหรับเมลาเนีย นี่คือการละเมิดแผน สำหรับดซเวนิสลาวา — นี่คือการสานแผนต่อ เมื่อเวลาผ่านไป เมลาเนียสังเกตว่าอีกฝ่ายแทบไม่เคยเปลี่ยนตำแหน่งโดยไร้เหตุผลเลย มันไม่ได้ทำให้ขุ่นเคืองน้อยลง แต่ค่อยๆ บีบให้นางต้องยอมรับความคิดอันไม่น่าอภิรมย์ข้อหนึ่ง บางครั้งการไว้ใจใครสักคนก็หมายถึงการปล่อยให้เขาทำสิ่งที่ไม่ตรงกับที่ตกลงกันไว้

กับฮลิบนั้นยิ่งแย่กว่า เพราะครั้งนั้นนางผิดไปอีกแบบ ทั้งสองผ่านฤดูหนาวอยู่ในกองเดียวกัน และเมลาเนียก็จัดเขาเข้าพวกเดียวกับคนที่อ้างคำสั่งมาอธิบายการตัดสินใจของตนในทันที ฮลิบก็อ้างเช่นนั้นจริงๆ เพียงแต่เขาได้ออกจากการรับใช้ไป ส่วนนาง — ไม่ นางตอบโต้โบรีวอย แล้วก็ยังรบต่อไปใต้บังคับบัญชาของคนอื่นๆ ที่เป็นแบบเดียวกันทุกประการ เรื่องนี้เมลาเนียไม่ได้พูดออกไปในการโต้เถียงครั้งนั้น และจนบัดนี้ก็ยังเสียใจอยู่

ในชีวิตประจำวัน นางเป็นคนสงบและเข้ากับผู้คนง่าย ชอบนั่งกับคนอื่นๆ ข้างกองไฟ เข้าร่วมวงสนทนาได้ง่ายดาย และไม่ปิดบังอดีตของตน จากบิดา นางได้ทักษะช่างติดตัวมามากพอจะเป็นประโยชน์ในค่าย ทั้งปรับคมใบมีด เปลี่ยนสายหนัง เสริมด้ามที่โยกคลอนให้แน่น ซ่อมส่วนที่เป็นไม้ของเกวียน หรือดูออกอย่างรวดเร็วว่าอะไรกันแน่ที่พัง ทว่าข้าวของส่วนตัวของนางกลับมักวางทิ้งไว้ที่ใดก็ได้ อาวุธ — ไม่เคยเลย

นางทนได้ยากกับคนที่พูดมากในเรื่องที่ตนเองไม่เคยทำ และหมดความเคารพอย่างรวดเร็วต่อผู้บังคับบัญชาที่มองความเสี่ยงของผู้อื่นเบากว่าความเสี่ยงของตนเอง

ก่อนจะมารับใช้ใต้บังคับบัญชาของโบรีวอย เมลาเนียเคยปฏิบัติการเคียงข้างกองของมสติสลาฟอยู่ไม่กี่สัปดาห์ มสติสลาฟมอบหมายให้บุตรชายนำหน่วยหน้าเล็กๆ อยู่สองสามครั้ง — มากพอให้ลิวโตบอร์รู้สึกว่าตนเป็นผู้บังคับบัญชา แต่ยังน้อยเกินกว่าที่บิดาจะยอมมอบความรับผิดชอบที่แท้จริงให้ ตั้งแต่ตอนนั้น เขาก็มีนิสัยเดียวกันนี้แล้ว คือมักไปอยู่ข้างหน้าก่อนคนที่ตนนำมา ทีแรกเมลาเนียก็เคารพในข้อนี้

ต่อมา สิ่งอื่นกลับเริ่มทำให้นางไม่สบายใจ ผู้บังคับบัญชาไม่ได้เอาชีวิตผู้อื่นไปเสี่ยงเฉพาะตอนที่ตนรั้งอยู่ข้างหลังเท่านั้น บางครั้งเพียงตนเองก้าวแรกออกไปก็พอแล้ว — ผู้คนจะตามไปเพียงเพราะเขาก้าวไปก่อน ลิวโตบอร์แทบจะพร้อมเสมอที่จะเป็นคนแรกที่ชดใช้ให้กับการตัดสินใจของตน แต่เมลาเนียไม่แน่ใจว่านั่นทำให้ตัวการตัดสินใจเองดีขึ้น

นางไม่เคยพูดเรื่องนี้กับลิวโตบอร์เลย ทุกครั้งที่นางกำลังจะเรียกความกล้าเช่นนั้นว่าไร้ความรับผิดชอบ นางก็นึกถึงการตัดสินใจของตนเองที่ท่าข้ามฟาก — แล้วก็นิ่งเงียบไป

เมื่อปีกลาย ในตรอกแคบสายหนึ่ง นักรบที่อ่อนวัยกว่าติดอยู่ตรงหน้าพลม้าสองนาย และเมลาเนียก็ตรงเข้าไปหาเขา ทั้งที่เห็นตั้งแต่ก้าวแรกว่าจะไปไม่ทัน มีคนคว้าเข็มขัดนางไว้แล้วดึงกลับมา นางไม่ได้ขอบคุณและไม่ได้โต้เถียง — เพียงแต่จนสิ้นวันนั้น นางคอยอยู่ใกล้เขากว่าที่แผนกำหนดไว้ครึ่งก้าว

สองคนที่อยู่ต่อกับนางที่ท่าข้ามฟากนั้นชื่อฮอร์ดยาตาและวีชาตา จนบัดนี้เมลาเนียก็ยังเชื่อมั่นว่าการอยู่ต่อนั้นถูกต้อง และจนบัดนี้ก็ยังไม่รู้ว่าพวกเขาจะอยู่ต่อหรือไม่ หากนางไม่ได้อยู่ต่อเป็นคนแรก นางไม่เคยเอ่ยชื่อทั้งสองออกเสียง และก็ไม่มีใครเอ่ยปากถามถึงเช่นกัน