Predsława

Historia

Predsławę uczyła nie broń, lecz rzeka.

Łodzie w Zarubie nie należały do nich. Dwie duże przeprawy przez Dniepr należały do dworu klasztornego, a łodzie obsługiwali najęci wioślarze, którym płacono za każdy przewóz; ojciec Predsławy całe życie pracował na cudzych łodziach. W ciepłej porze roboty starczało niemal codziennie; zimą naprawiano łodzie, ich wyposażenie i wiosła oraz pomagano kupcom szykować wozy do drogi. Dwaj starsi bracia zostali na tych samych łodziach, najmłodszy wcześnie poszedł do straży miejskiej — tam płacili mniej, za to co miesiąc.

Predsława pracowała na równi ze wszystkimi, a stawiano ją tam, gdzie trzeba było długo wytrzymać: godzinami potrafiła robić to, po czym inni prosili o zmianę. Dobrze trzymała równowagę, szybko nauczyła się pracować wiosłem i godzinami mogła stać w wodzie albo na chwiejnym pokładzie, doprowadzając ciężką łódź do brzegu.

Ojciec pokazywał jej nie siłę. Trzeba było wyczuć, dokąd pójdzie ciężar. Kiedy puścić linę. Kiedy zrobić krok w bok. Kiedy nie walczyć z nurtem wprost, tylko pozwolić mu samemu obrócić łódź w potrzebną stronę. Później Predsława mówiła, że wszystkiego, co ważne w walce, nauczyła się na rzece: siła prawie nigdy nie przychodzi dokładnie tam, gdzie się jej spodziewasz, i wcale nie trzeba jej zatrzymywać własną siłą.

Gdy miała dziewiętnaście lat, na przeprawę wyszła niewielka wataha zbójów: wiedzieli, że tego dnia przez rzekę miano przeprawiać kupieckie wozy, i spróbowali pochwycić ludzi na brzegu. Prawdziwej straży w pobliżu nie było. Predsława chwyciła okrągłą tarczę młodszego brata, którą ten zostawił w domu po nocnej warcie.

Posługiwać się nią prawie nie umiała. Pierwszy cios omal nie wybił jej tarczy z rąk. Drugi przyjęła lepiej. Przy trzecim spróbowała nie zatrzymać broni przeciwnika, lecz obrócić tarczę tak, by cios ześlizgnął się w bok — i to zadziałało. Wtedy jeszcze nie wiedziała, co właściwie zrobiła dobrze. Zapamiętała tylko to uczucie.

Napastników w końcu odpędzili ludzie z taboru. Predsława dostała cięcie w ramię, ale tego dnia z jej rodziny nie zginął nikt. Potem młodszy brat zaczął uczyć ją poważniej: nauczycielem był miernym, a wojownikiem jeszcze gorszym, za to znał ludzi, którzy rozumieli więcej od niego.

Uczyła się dziwnie. Inni chcieli nauczyć się mocniej bić; Predsława chciała zrozumieć, jak sprawić, by cios w ogóle nie trafił tam, dokąd go skierowano. Pytała, jak przeciwnik przenosi ciężar przed zamachem, którą nogą człowiek prawie zawsze stąpa pierwszy, kiedy podstawić płaszczyznę tarczy, a kiedy krawędź, jak daleko można się przesunąć, nie odsłaniając tego, kto stoi za plecami. Jeden ze starszych strażników powiedział jej kiedyś, że za dużo myśli o tym, jak nie oberwać. Predsława odpowiedziała, że nie widzi w tym wady.

Pancerz próbowała nosić i niemal od razu go znienawidziła. Nawet lekki ekwipunek zmieniał to, do czego przywykła najbardziej: odległość, na jaką można przesunąć tułów, lekkość krótkiego kroku, poczucie własnego ciężaru. Gorsze było co innego — w pancerzu zaczynała pozwalać sobie na błędy. Cios, którego bez niego starałaby się uniknąć, nagle wydawał się do przyjęcia. Krok, który wcześniej zrobiłaby od razu, odkładała o chwilę. Predsława szybko zrozumiała, że chce budować obronę nie wokół zdolności przetrwania ciosu, lecz wokół zdolności niedopuszczenia, by porządnie trafił. Zbroja w jej ekwipunku tak się i nie pojawiła.

Za to tarcze stawały się coraz większe, aż doszło do ciężkiej tarczy. Płaci za to tym, czego jej nie żal: zza niej trudniej samej naciskać w odpowiedzi. Dla kogoś, kto wychodzi do linii wygrywać starcia, to zły interes. Predsława wygrywać nie zamierza. Wielkiej tarczy nie trzeba cały czas nosić przed sobą jak ściany — można ją obracać, podstawiać krawędzią, odsłaniać jedną stronę i od razu zasłaniać drugą, zmuszać przeciwnika, by bił tam, gdzie cios niczego nie rozstrzygnie. Z czasem Predsława nauczyła się poruszać razem z nią tak, jakby była nie osobnym przedmiotem, lecz częścią jej ciała. Przyjmować ciosu dokładnie w środek nie próbuje nigdy: jeśli przeciwnik bije mocno — tym lepiej, bo mocny cios trudniej zatrzymać, za to znacznie łatwiej zmusić, by przeszedł obok.

Właśnie w tym stała się naprawdę dobra. Sama Predsława nie jest wytrzymalsza od innych. Po prostu do jej ciała dochodzi mniej ciosów. Miecz ześlizguje się z tarczy. Włócznia przechodzi o pół dłoni obok. Topór wrzyna się w krawędź zamiast w bark. Przeciwnik już zaczął zamach i dopiero wtedy rozumie, że ona stoi trochę nie tam, gdzie stała chwilę temu. Postronnemu czasem wydaje się to szczęściem. Predsława nie zaprzecza; jest jej obojętne, jak to nazywają.

Skramasaks pojawił się znacznie później. Długi miecz wymagał za dużo miejsca obok wielkiej tarczy, zamach toporem zmuszał do mocniejszego odsłaniania się. Predsławie nie była potrzebna broń, którą można szybko zwyciężyć. Potrzebna była taka, która nie przeszkadza robić tego, co najważniejsze.

Szybko kończyć starcia wcale nie próbuje. Wystarczy jej, że przeciwnik pozostaje przed nią. Jeśli bije się z nią — to znaczy, że nie bije się z kimś innym. Najgorszy dla Predsławy nie jest mocny cios, lecz wróg, którego przestała widzieć.

Dlatego w miejscu stoi rzadziej, niż się wydaje. Krok w bok, dwa naprzód, szybkie przejście na drugi skraj starcia — Predsława nieustannie przestawia walkę tak, by niebezpieczeństwo znów znalazło się przed tarczą. Tam, gdzie cięższy wojownik musiałby wybierać między obroną a ruchem, ona po prostu zmienia pozycję.

Najlepiej Predsława czuje się nie tam, gdzie nie ma dokąd się cofnąć, lecz tam, gdzie kilkoma krokami można zablokować podejście z danej strony: przy bramie, między budynkami, na skraju szyku, obok towarzysza, którego próbują obejść. Dwóch wrogów przed sobą jeszcze zdoła powstrzymać. Jeden za plecami jest groźniejszy od obu.

Kilka lat po napadzie na przeprawę Predsława wstąpiła do straży miejskiej: pełniła wartę przy bramie, eskortowała poborców cła, chodziła z niewielkimi oddziałami wzdłuż rzeki i kilka razy brała udział w pościgu za zbójami.

Właśnie w straży po raz pierwszy straciła człowieka, za którego czuła się odpowiedzialna. Niewielki oddział gonił dwóch zbiegów przez opuszczone zagrody niedaleko brzegu. Predsława zostawiła młodego strażnika, by osłaniał wąskie przejście między dwoma budynkami, a sama poszła naprzód z innymi. Była pewna, że tam jest bezpieczny. Gdy wrócili, chłopak był martwy: trzeci napastnik, którego nikt nie zauważył, zaszedł od podwórza z tyłu.

Predsława wiele razy przerabiała tamtą sytuację w głowie. Trzeba było zostać obok. Trzeba było sprawdzić podwórze. Trzeba było postawić dwóch. Trzeba było samej stanąć w przejściu. Za każdym razem znajdowała nowe rozwiązanie i żadne z nich niczego nie zmieniało.

Od tamtej pory źle znosi położenie, w którym nie widzi całego starcia. W walce Predsława ciągle się ogląda: ważne jest dla niej wiedzieć i kto stoi za nią, i kto może się tam dostać. Ciężka tarcza świetnie działa przeciw temu, kogo widzi. Ten, kto ją obszedł, między sobą a Predsławą nie ma już prawie niczego.

Dlatego rzadko przywiązuje się do jednego pola. Jeśli skraj szyku się ugiął — przesuwa się tam. Jeśli przeciwnik zaczyna obchodzić — zmienia ustawienie, by nadal mieć go przed sobą. Jeśli towarzysz został odsłonięty — próbuje stanąć tak, by zagrożenie znów przyszło od przodu. Dla Predsławy bronić kogoś znaczy nie stać przed nim nieruchomo, lecz w porę znaleźć się między nim a niebezpieczeństwem.

Zarazem nie pozwala sobie rzucać się za każdym zagrożeniem. Wystarczy pognać za jednym przeciwnikiem — i można otworzyć drogę innemu. Dlatego jej walka prawie zawsze składa się z jednego i tego samego wyboru: któremu zagrożeniu trzeba stawić czoła teraz, a które przyjdzie zostawić komuś innemu.

Toporki do rzucania wzięła przez tych, którzy próbują wyciągnąć ją z dogodnego miejsca. Wróg cofa się o kilka kroków, zostawia za sobą wygodne podejście — i czeka, aż ona pójdzie za nim. Predsława nauczyła się rozpoznawać takie zaproszenie. Teraz może odpowiedzieć rzutem, zostając przy przejściu czy na skraju szyku. Odłożyć tarczę na chwilę łatwiej jej, niż powierzyć komuś miejsce, którego sama podjęła się osłaniać.

W straży przesłużyła jeszcze kilka lat, a potem przeszła do ochrony taborów i krótkich najmów wzdłuż Dniepru: płacili lepiej, a robota była ta sama — stanąć między niebezpieczeństwem a ludźmi, którzy za to zapłacili.

Najcelniej tę sprzeczność ujęła Lubawa, z którą kilka razy stały w jednej linii. Lubawie potrzebna jest przestrzeń: jeszcze jeden krok, jeszcze jedna pozycja, jeszcze jedna możliwość zobaczyć, co będzie. Predsławie przestrzeń jest potrzebna z innego powodu — by zdążyć osłonić stronę, z której lada chwila nadejdzie zagrożenie. Jedna szuka sposobu, by nie znaleźć się tam, gdzie na nią czekają. Druga — sposobu, by w porę znaleźć się właśnie tam. Nawzajem się nie przekonały, za to Predsława zapamiętała zdanie Lubawy: jeśli naprawdę nie ma dokąd się cofnąć, ktoś pomylił się wcześniej. Zgodzić się z tym nie może. Zapomnieć też nie.

Z Ratyborem łączy ją ta sama wada z różnych stron. Oboje biorą na siebie odpowiedzialność, której nikt im nie dawał. Różnica w tym, że on przy tym szuka, na czyim rozkazie się oprzeć, a Predsława nie szuka niczyjego — i właśnie dlatego nie ma na kogo zrzucić żadnego ze swoich błędów.

Na co dzień jest cierpliwa i małomówna. Dobrze pracuje rękami, zna się na linach, węzłach i łodziach; jeśli obóz stoi nad wodą, prawie zawsze pierwsza sprawdza brzeg. Porządek lubi, a schludności dla samej schludności — nie: rzeczy mogą być stare, porysowane i brzydkie, byle działały. Szczególnie dotyczy to tarczy — Predsława godzinami może nie zauważać dziury w rękawie, za to uszkodzony rzemień przy tarczy poprawi od razu. Do ludzi podchodzi równie praktycznie i znacznie bardziej niż tytuły ceni tych, którzy robią to, co obiecali.

Ta skłonność do brania na siebie cudzej odpowiedzialności określa całą jej postawę. Jeśli ktoś obok został ranny, Predsława niemal odruchowo zaczyna myśleć, co mogła zrobić inaczej. Jeśli plan zawiódł, najpierw szuka własnego błędu, a dopiero potem cudzego. To czyni ją niezawodną. I zarazem wyczerpuje.

Wie, że jej obrona ma bardzo prostą granicę. Tarcza może nie zdążyć. Krok może być spóźniony. Przeciwnik może okazać się szybszy. A wtedy między jego bronią a jej ciałem nie ma warstwy żelaza, która wybaczy błąd. Właśnie dlatego Predsława prawie nigdy nie pozwala sobie rozluźnić się w walce.

Dla innych jej wielka tarcza wygląda jak ochrona. Dla niej — jak odpowiedzialność. Predsława dobrze rozumie, że tarczą nie da się osłonić wszystkich. A jednak wciąż zachowuje się tak, jakby pewnego dnia miała się tego nauczyć.