Predslava

Geschiedenis

Het was niet het wapen dat Predslava onderwees, maar de rivier.

De boten in Zaroeb waren niet van hen. De twee grote veerboten over de Dnjepr hoorden bij de kloosterhoeve, en ze werden geroeid door gehuurde mensen die per overtocht betaald kregen; de vader van Predslava voer zijn hele leven op andermans boten. In het warme seizoen was er bijna elke dag werk; ’s winters herstelden ze boten, touwwerk en riemen en hielpen ze kooplieden hun wagens klaar te maken voor de weg. Haar twee oudere broers bleven op diezelfde boten, de jongste ging al vroeg bij de stadswacht — daar betaalden ze minder, maar wel elke maand.

Predslava werkte zij aan zij met iedereen, en ze zetten haar waar lang volhouden nodig was: ze kon urenlang doen waarna anderen om aflossing vroegen. Ze hield goed haar evenwicht, leerde snel met de riem omgaan en kon urenlang in het water of op een wiebelend dek staan om een zware boot naar de oever te loodsen.

Wat haar vader haar liet zien, was geen kracht. Je moest voelen waar het gewicht heen zou gaan. Wanneer je het touw moest loslaten. Wanneer je een stap opzij moest doen. Wanneer je niet recht tegen de stroom in moest vechten, maar hem zelf de boot de goede kant op moest laten draaien. Later zei Predslava dat ze alles wat in een gevecht belangrijk is op de rivier had geleerd: kracht komt bijna nooit precies aan waar je hem verwacht, en je hoeft hem helemaal niet per se met je eigen kracht te stoppen.

Toen ze negentien was, dook er bij de oversteek een kleine bende struikrovers op: ze wisten dat er die dag koopmanswagens over de rivier gezet zouden worden, en probeerden de mensen op de oever te overvallen. Een echte wacht was er niet in de buurt. Predslava greep het ronde schild van haar jongste broer, dat hij na zijn nachtwacht thuis had laten liggen.

Ze kon er nauwelijks mee omgaan. De eerste slag sloeg het schild haar bijna uit handen. De tweede ving ze beter op. Bij de derde probeerde ze het wapen van de tegenstander niet te stoppen, maar het schild zo te draaien dat de slag opzij afgleed — en dat lukte. Toen wist ze nog niet wat ze precies goed had gedaan. Ze onthield alleen het gevoel.

Uiteindelijk werden de aanvallers verjaagd door de mannen van de wagenstoet. Predslava liep een snijwond aan haar schouder op, maar van haar familie kwam die dag niemand om. Daarna begon haar jongste broer haar serieuzer les te geven: als leraar was hij middelmatig en als vechter nog slechter, maar hij kende mensen die er meer van begrepen dan hij.

Ze leerde op een vreemde manier. Anderen wilden harder leren slaan; Predslava wilde begrijpen hoe je ervoor zorgt dat een slag helemaal niet aankomt waar hij op gericht was. Ze vroeg hoe een tegenstander zijn gewicht verplaatst voor hij uithaalt, met welke voet iemand bijna altijd het eerst stapt, wanneer je het vlak van het schild moet toekeren en wanneer de rand, hoe ver je kunt opschuiven zonder bloot te geven wie achter je staat. Een van de oudere wachters zei eens tegen haar dat ze te veel nadacht over hoe ze geen klap kreeg. Predslava antwoordde dat ze daar geen gebrek in zag.

Ze probeerde pantser te dragen en haatte het vrijwel meteen. Zelfs lichte uitrusting veranderde datgene waaraan ze het meest gewend was: hoe ver je je romp kunt verplaatsen, de lichtheid van een korte stap, het gevoel voor je eigen gewicht. Erger was iets anders — in pantser begon ze zich fouten te veroorloven. Een slag die ze zonder pantser had proberen te ontwijken, leek ineens aanvaardbaar. Een stap die ze vroeger meteen had gezet, stelde ze een ogenblik uit. Predslava begreep al snel dat ze haar verdediging niet wilde bouwen op het vermogen een slag te overleven, maar op het vermogen hem niet goed te laten raken. Een harnas kwam er in haar uitrusting nooit.

In plaats daarvan werden haar schilden steeds groter, tot ze bij een zwaar schild uitkwam. Ze betaalt ervoor met iets wat ze niet mist: van achter zo’n schild is het moeilijker zelf terug te drukken. Voor wie in de linie gaat staan om treffens te winnen, is dat een slechte ruil. Predslava is niet van plan te winnen. Een groot schild hoef je niet steeds als een muur voor je uit te zeulen — je kunt het draaien, de rand toekeren, de ene kant openen en meteen de andere sluiten, en de tegenstander dwingen te slaan waar een slag niets beslist. Gaandeweg leerde Predslava met het schild mee te bewegen alsof het geen los voorwerp was, maar een deel van haar lichaam. Een slag precies in het midden opvangen probeert ze nooit: als de tegenstander hard slaat, des te beter, want een harde slag is moeilijker te stoppen, maar veel makkelijker langs je heen te sturen.

Juist daarin werd ze echt goed. Predslava zelf is niet steviger dan anderen. Er komen gewoon minder slagen bij haar lijf aan. Een zwaard glijdt van het schild af. Een speer gaat een halve handbreedte naast haar langs. Een bijl hakt in de rand in plaats van in haar schouder. De tegenstander heeft al uitgehaald en beseft pas dan dat ze net niet meer staat waar ze een ogenblik geleden stond. Voor een buitenstaander lijkt het soms geluk. Predslava spreekt dat niet tegen; het kan haar niet schelen hoe men het noemt.

De scramasax kwam veel later. Een lang zwaard vroeg naast een groot schild te veel ruimte, uithalen met een bijl dwong haar zich meer bloot te geven. Predslava had geen wapen nodig waarmee je snel wint. Ze had er een nodig dat haar niet hindert bij het belangrijkste.

Een treffen snel beëindigen probeert ze ook niet. Het is haar genoeg dat de tegenstander voor haar blijft. Als hij met haar vecht, vecht hij niet met iemand anders. Het ergste voor Predslava is geen harde slag, maar een vijand die ze uit het oog is verloren.

Daarom staat ze minder vaak stil dan het lijkt. Een stap opzij, twee naar voren, snel naar de andere kant van het treffen — Predslava schikt het gevecht voortdurend zo dat het gevaar weer vóór haar schild komt. Waar een zwaarder gewapende strijder zou moeten kiezen tussen dekking en beweging, verandert zij gewoon van positie.

Predslava voelt zich het best niet waar ze nergens heen kan wijken, maar waar ze met een paar stappen de juiste richting kan afsluiten: bij een poort, tussen gebouwen, aan de rand van de slagorde, naast een makker die men probeert te omtrekken. Twee vijanden voor zich kan ze nog tegenhouden. Eén in haar rug is gevaarlijker dan die twee samen.

Een paar jaar na de overval op de oversteek ging Predslava bij de stadswacht: ze hield wacht bij de poort, begeleidde de tolinning, trok met kleine troepen langs de rivier en deed een paar keer mee aan de jacht op struikrovers.

Juist bij de wacht verloor ze voor het eerst iemand die ze als haar verantwoordelijkheid zag. Een kleine troep joeg twee voortvluchtigen na door verlaten boerderijen niet ver van de oever. Predslava liet een jonge wachter een smalle doorgang tussen twee gebouwen dekken en ging zelf met de anderen verder. Ze was er zeker van dat hij daar veilig was. Toen ze terugkwamen, was de jongen dood: een derde aanvaller, die niemand had opgemerkt, was van het erf erachter gekomen.

Predslava speelde dat voorval talloze keren opnieuw af in haar hoofd. Ze had bij hem moeten blijven. Ze had het erf moeten nakijken. Ze had er twee moeten neerzetten. Ze had zelf in de doorgang moeten gaan staan. Telkens vond ze een nieuwe oplossing, en geen enkele veranderde iets.

Sindsdien verdraagt ze het slecht als ze niet het hele treffen kan overzien. In het gevecht kijkt Predslava voortdurend om: ze moet weten wie er achter haar staat én wie daar kan komen. Een zwaar schild werkt uitstekend tegen wie ze ziet. Wie om haar heen is gekomen, heeft tussen zichzelf en Predslava vrijwel niets meer.

Daarom bindt ze zich zelden aan één vak van het veld. Zakt de rand van de slagorde in, dan schuift ze daarheen. Begint de tegenstander om haar heen te trekken, dan draait ze het gevecht met hem mee. Staat een makker bloot, dan probeert ze zo te gaan staan dat de dreiging weer van voren komt. Voor Predslava betekent iemand beschermen niet roerloos voor hem staan, maar op tijd tussen hem en het gevaar komen.

Tegelijk staat ze zichzelf ook niet toe achter elke dreiging aan te rennen. Jaag je één tegenstander na, dan kun je de weg openen voor een ander. Daarom bestaat haar gevecht bijna altijd uit een en dezelfde keuze: welk gevaar ze nu moet afsluiten en welk ze aan iemand anders moet overlaten.

De werpbijlen nam ze erbij vanwege degenen die haar van een gunstige plek proberen weg te lokken. De vijand wijkt een paar passen terug, laat achter zich een handige toegang open — en wacht tot ze volgt. Predslava heeft zo’n uitnodiging leren herkennen. Nu kan ze antwoorden met een worp en toch bij de doorgang of aan de rand van de slagorde blijven. Het schild een ogenblik laten zakken valt haar lichter dan de plek die ze zelf op zich nam te dekken aan een ander toe te vertrouwen.

Bij de wacht diende ze nog een paar jaar, daarna ging ze over naar het bewaken van wagenstoeten en korte huurdiensten langs de Dnjepr: het betaalde beter, en het werk was hetzelfde — tussen het gevaar en de mensen gaan staan die daarvoor hadden betaald.

Die tegenstelling bracht Ljoebava het scherpst onder woorden; ze hadden een paar keer samen in de linie gestaan. Ljoebava heeft ruimte nodig: nog een stap, nog een positie, nog een kans om te zien wat er komt. Predslava heeft om een andere reden ruimte nodig — om op tijd de richting af te sluiten die elk moment gevaarlijk kan worden. De een zoekt de kans om niet te zijn waar men haar verwacht. De ander de kans om juist daar op tijd te zijn. Overtuigen deden ze elkaar nooit, maar Predslava onthield een zin van Ljoebava: als je echt nergens heen kunt wijken, heeft iemand zich eerder vergist. Daarmee instemmen kan ze niet. Het vergeten ook niet.

Met Ratybor deelt ze dezelfde zwakte, van twee kanten bekeken. Allebei nemen ze verantwoordelijkheid op zich die niemand hun gaf. Het verschil is dat hij daarbij zoekt op wiens bevel hij kan steunen, terwijl Predslava niemands bevel zoekt — en juist daarom kan ze geen enkele van haar fouten op een ander afschuiven.

In het dagelijks leven is ze geduldig en karig met woorden. Ze is handig, weet raad met touwen, knopen en boten; staat het kamp bij het water, dan loopt ze bijna altijd als eerste de oever na. Van orde houdt ze, van netheid om de netheid niet: spullen mogen oud, bekrast en lelijk zijn, als ze maar werken. Dat geldt vooral voor het schild — Predslava kan urenlang een gat in haar mouw over het hoofd zien, maar een beschadigde riem aan het schild herstelt ze meteen. Met mensen gaat ze even praktisch om, en ze waardeert wie doet wat hij beloofde veel hoger dan titels.

Heel Predslava zit in die neiging andermans last op zich te nemen. Raakt iemand naast haar gewond, dan begint ze bijna vanzelf te bedenken wat ze anders had kunnen doen. Mislukt een plan, dan zoekt ze eerst haar eigen fout en pas daarna die van een ander. Dat maakt haar betrouwbaar. En tegelijk put het haar uit.

Ze weet dat haar verdediging een heel eenvoudige grens heeft. Het schild kan te laat komen. Een stap kan te laat zijn. De tegenstander kan sneller blijken. En dan zit er tussen zijn wapen en haar lijf geen laag ijzer die een fout vergeeft. Juist daarom staat Predslava zich in een gevecht bijna nooit toe te ontspannen.

Voor anderen ziet haar grote schild eruit als bescherming. Voor haar als verantwoordelijkheid. Predslava begrijpt heel goed dat je met een schild niet iedereen kunt dekken. Toch gedraagt ze zich nog altijd alsof ze het op een dag zal leren.