เปรดสลาวา

ประวัติ

ผู้ที่สั่งสอนเปรดสลาวามิใช่อาวุธ หากคือสายน้ำ

เรือที่ซารุบไม่ใช่ของพวกนาง เรือข้ามฟากลำใหญ่สองลำที่ข้ามแม่น้ำนีเปอร์อยู่ในความครอบครองของอาราม ส่วนคนพายคือลูกจ้างที่ได้ค่าแรงเป็นรายเที่ยวข้ามฟาก บิดาของเปรดสลาวาล่องเรือของผู้อื่นมาทั้งชีวิต ในฤดูอบอุ่นมีงานแทบทุกวัน ส่วนในฤดูหนาวก็ซ่อมเรือ เครื่องเรือ และไม้พาย ทั้งยังช่วยพ่อค้าเตรียมเกวียนไว้สำหรับออกเดินทาง พี่ชายสองคนยังคงอยู่กับเรือลำเดิมนั้น ส่วนน้องชายคนเล็กเข้ากองยามประจำเมืองตั้งแต่ยังหนุ่ม — ที่นั่นได้ค่าจ้างน้อยกว่า แต่ได้ทุกเดือน

เปรดสลาวาทำงานเท่าเทียมกับทุกคน และมักถูกส่งไปทำงานที่ต้องอดทนยาวนาน งานชนิดที่คนอื่นทำแล้วต้องขอให้คนมาผลัด นางกลับทำได้นานหลายชั่วโมง นางทรงตัวได้ดี เรียนรู้การใช้ไม้พายได้เร็ว และยืนแช่น้ำหรือยืนบนดาดฟ้าเรือที่โคลงเคลงได้นานหลายชั่วโมงขณะนำเรือลำหนักเข้าเทียบฝั่ง

สิ่งที่บิดาสอนนางมิใช่พละกำลัง สิ่งที่ต้องทำคือรู้สึกให้ได้ว่าน้ำหนักจะเทไปทางใด เมื่อใดควรผ่อนเชือก เมื่อใดควรก้าวหลบไปด้านข้าง เมื่อใดไม่ควรสู้กับกระแสน้ำตรงๆ แต่ปล่อยให้กระแสน้ำหันเรือไปในทิศที่ต้องการเอง ภายหลังเปรดสลาวาเล่าว่า ทุกสิ่งที่สำคัญต่อการต่อสู้ นางได้เรียนรู้จากแม่น้ำ แรงแทบไม่เคยมาถึงตรงจุดที่เราคาดไว้พอดี และไม่จำเป็นเลยที่จะต้องหยุดมันด้วยแรงของตนเอง

เมื่อนางอายุสิบเก้า โจรกลุ่มเล็กๆ ปรากฏตัวที่ท่าข้ามฟาก พวกมันรู้ว่าวันนั้นจะมีการพาเกวียนของพ่อค้าข้ามแม่น้ำ จึงพยายามจับตัวผู้คนบนฝั่ง แถวนั้นไม่มีทหารยามตัวจริงอยู่เลย เปรดสลาวาคว้าโล่กลมของน้องชาย ซึ่งเขาทิ้งไว้ที่บ้านหลังเข้าเวรกลางคืน

นางแทบไม่รู้วิธีใช้มันเลย การฟาดครั้งแรกเกือบกระแทกโล่หลุดจากมือ ครั้งที่สองนางรับได้ดีขึ้น ครั้งที่สาม นางลองไม่หยุดอาวุธของคู่ต่อสู้ แต่หมุนโล่ให้แรงฟาดไถลออกไปด้านข้าง — และมันได้ผล ตอนนั้นนางยังไม่รู้ว่าตนทำสิ่งใดถูกไปกันแน่ นางจำได้เพียงความรู้สึกนั้น

ในที่สุด คนจากขบวนเกวียนก็ขับไล่ผู้บุกรุกไปได้ เปรดสลาวาได้แผลฟันที่ไหล่ แต่วันนั้นไม่มีใครในครอบครัวของนางต้องตาย หลังจากนั้น น้องชายก็เริ่มสอนนางอย่างจริงจังขึ้น เขาเป็นครูธรรมดาๆ และเป็นนักรบที่แย่ยิ่งกว่านั้น แต่เขารู้จักคนที่เข้าใจเรื่องนี้มากกว่าตน

นางเรียนอย่างแปลกประหลาด คนอื่นอยากเรียนให้ฟาดได้แรงขึ้น ส่วนเปรดสลาวาอยากเข้าใจว่าทำอย่างไรการฟาดจึงจะไม่ไปถึงจุดที่มันถูกเล็งไว้เลย นางถามว่าคู่ต่อสู้ถ่ายน้ำหนักอย่างไรก่อนเงื้อ คนเรามักก้าวเท้าข้างไหนก่อนแทบทุกครั้ง เมื่อใดควรหันหน้าโล่เข้ารับและเมื่อใดควรใช้ขอบ และจะขยับออกไปได้ไกลแค่ไหนโดยไม่ปล่อยให้ผู้ที่ยืนอยู่ข้างหลังเปิดโล่ง ทหารยามอาวุโสคนหนึ่งเคยบอกนางว่านางคิดมากเกินไปเรื่องทำอย่างไรไม่ให้ถูกฟาด เปรดสลาวาตอบว่านางไม่เห็นว่านั่นเป็นข้อเสียตรงไหน

นางเคยลองสวมเกราะ และแทบจะเกลียดมันในทันที แม้แต่อุปกรณ์เบาๆ ก็เปลี่ยนสิ่งที่นางคุ้นชินที่สุด ทั้งระยะที่จะเบี่ยงลำตัวได้ ความคล่องของการก้าวสั้นๆ และความรู้สึกถึงน้ำหนักของตนเอง ที่แย่กว่านั้นคืออีกเรื่องหนึ่ง — เมื่อสวมเกราะ นางเริ่มยอมให้ตัวเองพลาด การฟาดที่หากไม่มีเกราะนางคงพยายามหลบ กลับดูพอรับได้ขึ้นมาในทันใด ก้าวที่แต่ก่อนนางจะก้าวทันที นางกลับรั้งไว้ชั่วอึดใจ เปรดสลาวาเข้าใจอย่างรวดเร็วว่านางต้องการสร้างการป้องกันโดยไม่ได้ตั้งอยู่บนความสามารถที่จะรอดจากการฟาด หากตั้งอยู่บนความสามารถที่จะไม่ปล่อยให้มันเข้าเป้าอย่างจัง ในอุปกรณ์ของนางจึงไม่เคยมีเกราะเลย

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น โล่ของนางกลับใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาถึงโล่หนัก สิ่งที่นางต้องจ่ายแลกมาคือสิ่งที่นางไม่เสียดาย เมื่ออยู่หลังโล่นั้น การจะกดดันตอบโต้กลับด้วยตนเองย่อมยากขึ้น สำหรับผู้ที่ออกมายืนในแนวรบเพื่อเอาชนะการปะทะ นี่คือการแลกที่ขาดทุน แต่เปรดสลาวาไม่ได้ออกมาเพื่อเอาชนะ โล่ใหญ่ไม่จำเป็นต้องลากไว้ตรงหน้าตลอดเวลาเหมือนกำแพง — มันหมุนได้ ยื่นขอบออกไปรับได้ เปิดด้านหนึ่งแล้วปิดอีกด้านได้ในทันที และบีบให้คู่ต่อสู้ฟาดลงในที่ซึ่งการฟาดนั้นไม่อาจตัดสินสิ่งใดได้ ทีละน้อย เปรดสลาวาเรียนรู้ที่จะเคลื่อนไหวไปพร้อมกับมัน ราวกับมันมิใช่วัตถุแยกต่างหาก แต่เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายนาง นางไม่เคยพยายามรับการฟาดตรงกึ่งกลางพอดี หากคู่ต่อสู้ฟาดแรง — ยิ่งดี เพราะการฟาดที่แรงนั้นหยุดยากกว่า แต่บีบให้พลาดผ่านไปได้ง่ายกว่ามาก

เรื่องนี้เองที่นางเก่งจริงๆ ตัวเปรดสลาวาเองไม่ได้ทนทานกว่าใคร เพียงแต่การฟาดที่มาถึงร่างนางนั้นมีน้อยกว่า ดาบไถลออกจากโล่ หอกพุ่งผ่านไปห่างข้างตัวครึ่งฝ่ามือ ขวานจามเข้าที่ขอบโล่แทนที่จะเป็นไหล่ คู่ต่อสู้เงื้ออาวุธไปแล้ว จึงเพิ่งรู้ตัวว่านางไม่ได้ยืนอยู่ตรงที่เคยยืนเมื่อครู่ก่อนเสียทีเดียว ในสายตาคนนอก บางครั้งมันก็ดูเหมือนโชคช่วย เปรดสลาวาไม่เถียง นางไม่สนว่าใครจะเรียกมันว่าอะไร

สครามาแซกซ์มาถึงมือนางหลังจากนั้นอีกนาน ดาบยาวต้องการพื้นที่มากเกินไปเมื่อใช้คู่กับโล่ใหญ่ การเงื้อขวานก็บังคับให้นางต้องเปิดตัวมากขึ้น เปรดสลาวาไม่ต้องการอาวุธที่ใช้เอาชนะได้รวดเร็ว นางต้องการอาวุธที่ไม่เกะกะงานหลัก

นางไม่ได้พยายามจะจบการปะทะให้เร็วด้วยซ้ำ แค่คู่ต่อสู้ยังอยู่ตรงหน้านางก็พอแล้ว หากเขากำลังสู้กับนาง — ก็แปลว่าเขาไม่ได้สู้กับคนอื่น สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเปรดสลาวามิใช่การฟาดอันหนักหน่วง หากคือศัตรูที่นางมองไม่เห็นเสียแล้ว

ด้วยเหตุนี้ นางจึงยืนนิ่งอยู่กับที่น้อยกว่าที่ดูเหมือน ก้าวออกข้างหนึ่งก้าว ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ย้ายไปอีกขอบหนึ่งของการปะทะอย่างรวดเร็ว — เปรดสลาวาจัดรูปการต่อสู้ใหม่อยู่ตลอด เพื่อให้อันตรายกลับมาอยู่หน้าโล่อีกครั้ง ในที่ซึ่งนักรบที่หนักกว่าต้องเลือกระหว่างการป้องกันกับการเคลื่อนไหว นางเพียงแค่เปลี่ยนตำแหน่ง

เปรดสลาวารู้สึกดีที่สุดไม่ใช่ในที่ซึ่งไม่มีทางถอย หากเป็นในที่ซึ่งก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็ปิดทิศทางที่สำคัญได้ ทั้งริมประตู ระหว่างอาคาร ขอบแนวรบ หรือข้างเพื่อนร่วมรบที่ศัตรูพยายามจะอ้อม ศัตรูสองคนเบื้องหน้า นางยังพอยันไว้ได้ ส่วนคนเดียวที่อยู่ข้างหลังนั้นอันตรายยิ่งกว่าทั้งสองคน

ไม่กี่ปีหลังการบุกท่าข้ามฟาก เปรดสลาวาก็เข้ากองยามประจำเมือง นางเข้าเวรที่ประตูเมือง คุ้มกันการเก็บค่าผ่านทาง ออกไปกับหน่วยเล็กๆ เลียบแม่น้ำ และร่วมไล่ล่าโจรอยู่หลายครั้ง

ในกองยามนี่เองที่นางสูญเสียคนซึ่งนางถือว่าอยู่ในความรับผิดชอบของตนเป็นครั้งแรก หน่วยเล็กๆ หน่วยหนึ่งไล่ตามผู้หลบหนีสองคนผ่านเรือนไร่ร้างไม่ไกลจากฝั่ง เปรดสลาวาให้ทหารยามหนุ่มคนหนึ่งคุ้มกันช่องทางแคบระหว่างอาคารสองหลัง ส่วนตนเองเดินหน้าต่อไปกับคนอื่นๆ นางมั่นใจว่าตรงนั้นเขาปลอดภัย เมื่อพวกนางกลับมา เด็กหนุ่มก็ตายเสียแล้ว ผู้บุกรุกคนที่สามซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นได้เข้ามาจากลานบ้านทางด้านหลัง

เปรดสลาวาทบทวนเหตุการณ์นั้นในหัวครั้งแล้วครั้งเล่า นางควรจะอยู่ข้างเขา นางควรจะตรวจดูลานบ้าน นางควรจะวางคนไว้สองคน นางควรจะยืนเฝ้าช่องทางนั้นเอง ทุกครั้งนางพบทางออกใหม่ และไม่มีทางใดเลยที่เปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

นับแต่นั้น นางก็ทนได้ยากกับสถานการณ์ที่มองไม่เห็นการปะทะทั้งหมด ในการรบ เปรดสลาวาเหลียวหลังอยู่ตลอด สำหรับนาง สิ่งสำคัญคือต้องรู้ทั้งว่าใครยืนอยู่ข้างหลัง และใครจะผ่านเข้าไปถึงตรงนั้นได้ โล่หนักใช้ได้ดีเยี่ยมกับคนที่นางมองเห็น ส่วนคนที่อ้อมผ่านนางไปได้แล้ว แทบไม่มีอะไรเหลือขวางกั้นระหว่างตัวเขากับเปรดสลาวาอีก

ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ค่อยผูกตัวเองไว้กับช่องใดช่องหนึ่งบนสนามรบ หากขอบแนวรบยุบลง — นางก็ขยับไปตรงนั้น หากคู่ต่อสู้เริ่มอ้อม — นางก็หันการต่อสู้ตามเขาไป หากเพื่อนร่วมรบถูกเปิดโล่ง — นางก็พยายามยืนให้ภัยคุกคามกลับมาจากด้านหน้าอีกครั้ง สำหรับเปรดสลาวา การปกป้องใครสักคนไม่ได้หมายถึงการยืนนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา แต่หมายถึงการไปอยู่ระหว่างเขากับอันตรายได้ทันเวลา

ในขณะเดียวกัน นางก็ไม่ยอมให้ตัวเองวิ่งไล่ตามภัยทุกอย่างเช่นกัน เพียงไล่ตามคู่ต่อสู้คนหนึ่ง — ก็อาจเปิดทางให้อีกคนได้ การต่อสู้ของนางจึงแทบจะประกอบด้วยการเลือกแบบเดิมซ้ำๆ อยู่เสมอ อันตรายใดต้องปิดกั้นเดี๋ยวนี้ และอันตรายใดต้องปล่อยไว้ให้คนอื่น

นางหยิบขวานขว้างขึ้นมาใช้ก็เพราะพวกที่พยายามล่อนางออกจากตำแหน่งที่ได้เปรียบ ศัตรูถอยไปสองสามก้าว ทิ้งทางเข้าที่สะดวกไว้ข้างหลัง — แล้วรอให้นางตามไป เปรดสลาวาเรียนรู้ที่จะดูออกว่านั่นคือคำเชื้อเชิญ บัดนี้นางตอบโต้ได้ด้วยการขว้าง ขณะที่ยังคงอยู่ริมช่องทางหรือที่ขอบแนวรบ การวางโล่ลงชั่วครู่นั้นง่ายกว่าสำหรับนาง เมื่อเทียบกับการฝากที่ซึ่งนางรับเป็นธุระคุ้มกันเองไว้กับผู้อื่น

นางรับใช้ในกองยามต่ออีกหลายปี แล้วต่อมาจึงย้ายไปทำงานคุ้มกันขบวนเกวียนและรับจ้างระยะสั้นเลียบแม่น้ำนีเปอร์ ค่าจ้างดีกว่า แต่งานยังเป็นงานเดิม — ยืนขวางระหว่างอันตรายกับผู้คนที่จ่ายเงินเพื่อการนั้น

ผู้ที่สรุปความขัดแย้งนี้ได้แม่นยำที่สุดคือลิวบาวา ซึ่งเคยยืนอยู่ในแนวเดียวกับนางหลายครั้ง ลิวบาวาต้องการพื้นที่ อีกหนึ่งก้าว อีกหนึ่งตำแหน่ง อีกหนึ่งโอกาสที่จะได้ดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น เปรดสลาวาก็ต้องการพื้นที่ แต่ด้วยเหตุผลอีกอย่าง — เพื่อจะปิดทิศทางที่กำลังจะกลายเป็นอันตรายได้ทันเวลา คนหนึ่งมองหาโอกาสที่จะไม่ไปอยู่ตรงที่ใครๆ คาดว่าจะพบนาง อีกคนมองหาโอกาสที่จะไปอยู่ตรงนั้นพอดีได้ทันเวลา ทั้งสองไม่เคยโน้มน้าวกันและกันได้ ทว่าเปรดสลาวาจดจำถ้อยคำของลิวบาวาที่ว่า หากไม่มีทางถอยจริงๆ ก็แปลว่ามีใครบางคนพลาดไปก่อนหน้านั้นแล้ว นางเห็นด้วยกับคำนี้ไม่ได้ แต่ก็ลืมมันไม่ลงเช่นกัน

นางกับราทิบอร์มีข้อบกพร่องอย่างเดียวกัน หากมาจากคนละด้าน ทั้งคู่ต่างแบกรับความรับผิดชอบที่ไม่มีใครมอบให้ ความต่างอยู่ที่ว่า ขณะแบกรับนั้นเขามองหาคำสั่งของใครสักคนไว้ยึดเหนี่ยว ส่วนเปรดสลาวาไม่มองหาคำสั่งของผู้ใดเลย — และด้วยเหตุนี้เอง นางจึงไม่มีใครให้โยนความผิดพลาดของตนไปให้ได้แม้แต่ข้อเดียว

ในชีวิตประจำวัน นางเป็นคนอดทนและพูดน้อย เป็นคนมือดี รู้เรื่องเชือก ปม และเรือ หากค่ายตั้งอยู่ใกล้น้ำ นางแทบจะเป็นคนแรกที่ไปตรวจดูฝั่งเสมอ นางรักความเป็นระเบียบ แต่ไม่ใช่ความเรียบร้อยเพื่อความเรียบร้อย ข้าวของจะเก่า เป็นรอยขีดข่วน หรือไม่สวยก็ได้ ขอเพียงใช้การได้ เรื่องนี้ยิ่งเป็นจริงกับโล่ — เปรดสลาวาอาจไม่ทันสังเกตรูขาดที่แขนเสื้ออยู่หลายชั่วโมง แต่หากสายหนังรัดโล่ชำรุด นางจะซ่อมทันที นางมองผู้คนด้วยสายตาที่เน้นการใช้งานจริงเช่นเดียวกัน และให้ค่าคนที่ทำตามที่รับปากไว้ยิ่งกว่าบรรดาศักดิ์ใดๆ มากนัก

ตัวตนทั้งหมดของนางอยู่ในนิสัยชอบแบกรับภาระของผู้อื่นนี้เอง หากใครข้างกายได้รับบาดเจ็บ เปรดสลาวาจะเริ่มคิดแทบจะโดยไม่ทันรู้ตัวว่านางอาจทำอะไรต่างไปได้บ้าง หากแผนล้มเหลว นางจะหาความผิดพลาดของตนก่อน แล้วจึงค่อยหาของผู้อื่น นิสัยนี้ทำให้นางเป็นที่พึ่งพาได้ และในขณะเดียวกันก็บั่นทอนนางจนอ่อนล้า

นางรู้ว่าการป้องกันของนางมีขีดจำกัดที่เรียบง่ายมาก โล่อาจไปไม่ทันการณ์ ก้าวอาจช้าเกินไป คู่ต่อสู้อาจเร็วกว่า และเมื่อนั้น ระหว่างอาวุธของเขากับร่างของนางก็ไม่มีเหล็กสักชั้นที่จะให้อภัยความผิดพลาด ด้วยเหตุนี้เอง เปรดสลาวาจึงแทบไม่เคยปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลายในการรบ

ในสายตาผู้อื่น โล่ใหญ่ของนางดูเหมือนเครื่องป้องกัน ในสายตานาง — ดูเหมือนความรับผิดชอบ เปรดสลาวาเข้าใจดีว่าโล่ไม่อาจปกป้องทุกคนได้ ทว่าจนทุกวันนี้นางก็ยังทำตัวราวกับว่าสักวันหนึ่งจะเรียนรู้ได้