Janka

Geschiedenis

Janka werd ingehuurd omdat ze er niet uitzag als een strijdster.

Velen zagen haar de eerste keer aan voor een jong familielid van een koopman of een dienstmeid bij de karavaan, en begrepen hun vergissing pas als het gevecht al begonnen was. Een sluipmoordenares is ze daarbij nooit geweest: sluipen kan Janka niet, in het donker ziet ze niet beter dan een ander, en slapenden de keel doorsnijden heeft gewoon nooit iemand haar gevraagd. Haar voordeel is veel eenvoudiger — in een open gevecht handelt Janka sneller dan men van haar verwacht.

Welstand heeft ze nooit gekend. Haar moeder verkocht op de markt van Podil wat ze goedkoper had kunnen inkopen: vandaag vis, morgen garen, overmorgen niets. Haar vader werkte als sjouwer bij andermans wagens en was niet vaker thuis dan een vreemde. Ze woonden in een hoek van andermans huis boven een ravijn dat elk voorjaar werd uitgespoeld. Janka was de jongste van drie kinderen en begreep al vroeg iets eenvoudigs: zolang je op straat bent, kost je niets. De binnenplaatsen, de doorgangen tussen de erven, de pakhuizen bij de aanlegplaats, de goedkope herbergen en de plekken waar je sneller van de ene straat in de andere kwam dan via de hoofdweg kende ze beter dan veel volwassenen.

Geld tellen leerde ze eerder dan ze het had, en ze merkte bijna feilloos wanneer iemand haar bij het wisselgeld probeerde te bedriegen. Afdingen deed ze daarbij niet graag: duurde een gesprek te lang, dan kon ze een slechtere prijs aannemen alleen om er eindelijk van af te zijn. Op de markt nam men haar aan om te sjouwen, een plaats vrij te houden en boodschappen te doen, en zo leerde ze de halve stad kennen.

Haar eerste scramasax kwam uit tweede hand: een goedkope, gebruikte kling met een afgesleten merkteken, die haar oudere broer bij een wachter had geruild voor een halve dag werk. Lange tijd droeg Janka hem als gereedschap: ze sneed er touw mee door, opende er balen mee, maakte er vis mee schoon. Vechten met een korte kling leerde ze pas veel later.

Op haar zeventiende kwam ze vaak in een herberg in Podil waar voerlieden, ingehuurde wachters en sjouwers samenkwamen. Daar leerde ze Dobryn kennen — een voormalige gevolgsman van de vorst, die nu met huurtroepen meetrok en tussen de tochten door vaak in Kyiv verbleef.

Dobryn leerde haar geen ingewikkelde technieken. Hij herhaalde één ding: een kort wapen vergeeft geen aarzeling. Ben je al zo dicht bij iemand met een zwaard, een bijl of een speer gekomen, dan is er geen tijd meer voor een mooi gevecht. Je moet eerder handelen dan de ander.

Daarvoor bleek Janka zeer begaafd. Kracht had ze weinig, en onder zware uitrusting voelde ze zich opgesloten. Haar snelheid daarentegen was aangeboren, niet aangeleerd: Janka voelde het moment goed aan en verstijfde bijna nooit na een mislukte zet. Als de eerste slag niet doorkwam, probeerde ze niet met geweld door dezelfde dekking heen te drukken: ze veranderde de hoek, deed nog een stap, zocht een andere plek. En soms — gewoon een ander doel.

Dobryn probeerde haar lang uit te leggen dat snelheid alleen nuttig is zolang je zelf beslist waar je heen gaat. Janka onthield die zin. Zich eraan houden lukte haar veel minder goed.

Later begon ze te verdienen met het begeleiden van kleine vrachten binnen Kyiv, en daarna ook van korte karavanen tussen naburige steden. Tijdens een van de overvallen begreep Janka voor het eerst ook de zwakte van zo’n stijl. Een van de overvallers was al door een andere wachter verwond; ze zag haar kans, sprong naar voren en maakte hem snel af, de volgende wist ze als eerste te verwonden, en de derde zag ze niet. De slag trof haar in de zij en brak twee ribben. Als de andere wachter niet had ingegrepen, was Janka hoogstwaarschijnlijk in haar eerste echte gevecht gesneuveld.

Dat voorval had haar voorzichtiger moeten maken. Dat deed het ook. Maar niet zoveel als de mensen om haar heen zouden willen. Janka nam licht pantser: na die gebroken ribben leek het haar dwaas om helemaal zonder bescherming op pad te gaan. Ook een zware wapenrusting paste ze, maar ze wilde er niet met elke stap voor betalen. Ze heeft bescherming nodig waarin ze zich nog kan bedenken en een andere kant op kan gaan.

Met het schild worstelde ze langer. Uiteindelijk nam ze een middelzwaar schild — voor de keren dat ze recht voor het wapen van de vijand op hem af moet. De scramasax blijft dezelfde, maar vanachter een schild sla je moeilijker raak, en elke slag kost meer kracht. Als ze van opzij kan komen, houdt Janka haar hand liever vrij. Dat een schild nuttig is, heeft ze inmiddels erkend; dat ze het nodig heeft, moet je haar elke keer opnieuw bewijzen.

Een paar jaar later kwam Janka Dobryn weer tegen — nu met een verminkt been. Over wat er gebeurd was, vertelde hij weinig: zijn been was in een schermutseling gebroken, de troep trok zonder hem verder, en hij werd achtergelaten in een vreemd dorp met een buidel geld en een afspraak met een plaatselijke familie. Wie dat besluit precies had genomen, zei Dobryn niet, en Janka vroeg het niet: aan de manier waarop hij er niet over sprak, was duidelijk dat het geen vijand was geweest.

Janka begrijpt heel goed dat ze niet zal doorstaan wat een zwaarbewapende krijger doorstaat. Ze houdt geen doorgangen, gaat niet voor meerdere vijanden staan en wisselt niet graag lang slagen uit met iemand die klaarstaat om op elke uitval van haar te antwoorden. Zelfs met een schild zoekt ze steeds waarheen ze kan uitwijken, zodat de volgende slag langs haar heen gaat.

Juist daarom zoekt ze steeds het moment waarop de tegenstander al met iemand anders bezig is. Het liefst heeft ze een vijand die niet naar haar kijkt. Als een kameraad een tegenstander in een gevecht heeft gewikkeld, als die zich zijwaarts heeft gedraaid, als een gewonde probeert terug te wijken of als een schutter zonder dekking is achtergebleven — juist dan vindt Janka dat haar beurt is gekomen.

Tegen wie al verzwakt is, is ze bijzonder gevaarlijk, en niet omdat een gewonde makkelijker te doden is. Voor haar is iets anders belangrijker: een gewonde heeft al een deel van zijn keuze gemaakt. Hij wijkt terug. Hij dekt zijn wond af. Hij houdt in de gaten wie hem heeft verwond. Dat betekent dat hij minder aandacht voor Janka overhoudt, en vaak is dat precies genoeg voor Janka. Eén vijand die geen gevaar meer vormt, is bijna altijd nuttiger dan twee licht gewonden. Daardoor lijken haar beslissingen soms wreed. Janka vindt van niet: als iemand eenmaal aan het gevecht is begonnen, hem laten gaan alleen omdat hij gewond is — dat is een vreemde opvatting van barmhartigheid.

Na een paar jaar karavanen begeleiden sloot ze zich aan bij een kleine groep huurlingen en begon ze voor het eerst te vechten, niet als bewaakster die een schermutseling hoopt te vermijden, maar als een volwaardige strijdster. De troep was goed, maar bestond niet lang. De hoofdman hield van riskante opdrachten, omdat die meer opbrachten, en dat kwam Janka heel goed uit, zolang iedereen samen het risico droeg.

Toen moest de troep een koopman door een streek loodsen waar een grote bende struikrovers huishield. De hoofdman wist van het gevaar, maar hield het voor de meesten verborgen, nadat hij alleen voor zichzelf en zijn twee naaste makkers dubbel loon had bedongen. De karavaan werd overvallen. Een paar mensen kwamen om. Janka overleefde het en hoorde de waarheid pas na de terugkeer.

Wraak nam ze niet, en ze probeerde haar voormalige hoofdman ook niet te doden. Ze nam gewoon het geld dat haar toekwam. Daarna nam ze er nog een deel van zijn geld bovenop. Toen hij haar probeerde tegen te houden, zei Janka dat hij met dat bedrag kon instemmen of de andere huurlingen kon uitleggen hoeveel hij precies voor hun levens had gekregen. Hij stemde in.

Sindsdien reageert ze heel slecht op mensen die een risico verzwijgen voor degenen die het moeten dragen. Gevaar waarvan ze weet, schrikt haar weinig af. Ondraaglijk vindt ze iets anders: dat iemand voor haar heeft besloten dat ze het niet hoeft te weten.

Met Dzvenyslava heeft ze hierover al echt ruzie gehad. Een paar jaar geleden leidden ze samen een karavaan, en Dzvenyslava hield het bericht achter dat de weg verderop werd bewaakt — ze vond dat het niemand zou helpen om dat te weten. Janka kwam er midden in het gevecht achter. Dzvenyslava is er nog steeds van overtuigd dat ze juist heeft gehandeld. Janka vergeeft een slecht besluit veel makkelijker dan een besluit dat voor haar is genomen.

Met Hlib is het andersom: hij ergert haar sinds het eerste uur en ze mag hem al jaren. Hij komt later in beweging dan zij nodig heeft, valt andere doelen aan dan zij belangrijk vindt en verlaat geen goede plek voor de kans om snel met een gewonde af te rekenen. Janka noemt hem iemand die eerst zijn eigen schild om toestemming vraagt. Toch vecht ze juist naast Hlib het prettigst, want hij geeft haar wat ze zelf mist: een vast punt waaromheen ze risico’s kan nemen.

Buiten het gevecht is Janka luidruchtig, nieuwsgierig en maakt ze heel makkelijk kennis met mensen. Ze kan naast een vreemde gaan zitten, na tien minuten weten waar hij vandaan komt en na een uur met hem redetwisten alsof ze elkaar al jaren kennen. Lang boos blijven om kleinigheden kan ze niet, maar een ernstige belediging onthoudt ze goed. Ze houdt van gokspelen, al speelt ze middelmatig, en is er steeds van overtuigd dat ze de volgende keer zeker zal doorhebben wanneer haar tegenspeler bluft. Dat heeft ze bijna nooit door. Geld geeft ze snel uit — ze kan wekenlang op kleinigheden bezuinigen en dan op één avond iets kopen alleen omdat het haar beviel. Haar gevechtsuitrusting onderhoudt ze daarentegen heel zorgvuldig: het wapen is niet het duurste, maar altijd scherp, de schede zit als gegoten en het lichte pantser zit zo dat ze er tijdens een gevecht niet aan hoeft te denken.

Bij Vasylkiv ging ze drie keer op dezelfde speervechter af. De eerste keer weerde hij haar af. De tweede keer weerde hij haar af en raakte haar bijna. De derde keer kwam ze van de andere kant en maakte ze het af, en daarna kon ze haar hoofd een halve dag niet goed draaien.

Zo herinnert ze het zich ook: het werkte. Een verschil tussen het feit dat ze het overleefde en het feit dat het besluit juist was, ziet Janka niet — en ze zoekt het ook niet. Tot nu toe heeft dat verschil haar twee ribben en een paar littekens gekost, en nooit meer dan dat.