ยานกา

ประวัติ

ผู้คนจ้างยานกาเพราะนางดูไม่เหมือนนักรบ

หลายคนที่พบนางครั้งแรกนึกว่านางเป็นญาติผู้น้องของพ่อค้าหรือสาวใช้ที่ติดตามขบวนเกวียนมา และรู้ตัวว่าคิดผิดก็ต่อเมื่อการปะทะเริ่มขึ้นแล้ว ถึงกระนั้นนางก็ไม่เคยเป็นนักฆ่าลับ ยานกาย่องเข้าหาใครไม่เป็น ในความมืดก็มองเห็นไม่ดีไปกว่าคนอื่น ส่วนงานปาดคอคนที่กำลังหลับนั้น ก็แค่ไม่เคยมีใครเสนอให้นางทำเท่านั้นเอง ข้อได้เปรียบของนางเรียบง่ายกว่านั้นมาก — ในการรบซึ่งหน้า ยานกาลงมือได้เร็วกว่าที่ใครคาดคิด

นางไม่เคยมีชีวิตที่อยู่ดีกินดี แม่ของนางขายของที่ตลาดโปดิล ขายอะไรก็ตามที่หาซื้อมาได้ในราคาถูก วันนี้เป็นปลา พรุ่งนี้เป็นด้าย มะรืนนี้ไม่มีอะไรเลย พ่อรับจ้างแบกของให้เกวียนของคนอื่น และอยู่บ้านไม่บ่อยไปกว่าคนแปลกหน้า ครอบครัวของนางอาศัยอยู่ในมุมหนึ่งของบ้านคนอื่น บนขอบร่องน้ำลึกที่ถูกน้ำกัดเซาะทุกฤดูใบไม้ผลิ ยานกาเป็นลูกคนสุดท้องในบรรดาพี่น้องสามคน และเข้าใจความจริงอันเรียบง่ายข้อหนึ่งมาตั้งแต่เด็ก ตราบใดที่ยังอยู่บนถนน คนเราก็ไม่มีค่าอะไรเลย ลานบ้าน ทางลัดระหว่างเรือน โกดังริมท่าเรือ โรงเตี๊ยมราคาถูก และซอกมุมที่ใช้ข้ามจากถนนสายหนึ่งไปอีกสายได้เร็วกว่าเดินตามถนนใหญ่ นางรู้จักดีกว่าผู้ใหญ่หลายคน

นางนับเงินเป็นก่อนจะมีเงินเป็นของตัวเองเสียอีก และแทบไม่เคยพลาดที่จะรู้ทันเมื่อมีใครพยายามโกงเงินทอนนาง ถึงกระนั้นนางก็ไม่ชอบต่อรองราคา หากการพูดคุยยืดเยื้อนานเกินไป นางอาจยอมรับราคาที่แย่กว่าเพียงเพื่อให้มันจบลงเสียที ที่ตลาด ผู้คนจ้างนางให้ช่วยขนของ เฝ้าที่ และวิ่งทำธุระ และจากที่นั่นเองนางจึงรู้จักผู้คนครึ่งเมือง

สครามาแซกซ์เล่มแรกตกมาถึงมือนางต่อจากคนอื่น มันเป็นใบมีดมือสองราคาถูกที่ตราช่างลบเลือนไปแล้ว พี่ชายของนางแลกมาจากทหารยามคนหนึ่งด้วยแรงงานครึ่งวัน ยานกาพกมันไว้เป็นเครื่องมืออยู่นาน ใช้ตัดเชือก แกะห่อสินค้า และทำปลา ส่วนการต่อสู้ด้วยใบมีดสั้นนั้น นางมาหัดเอาในภายหลังอีกนาน

เมื่ออายุสิบเจ็ด นางเริ่มแวะเวียนไปโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในโปดิลบ่อยครั้ง ที่นั่นเป็นที่ชุมนุมของคนขับเกวียน ผู้คุ้มกันรับจ้าง และคนแบกของ และที่นั่นเองนางได้รู้จักกับโดบริน — อดีตองครักษ์ของเจ้าชาย ซึ่งบัดนี้ออกเดินทางไปกับกองทหารรับจ้าง และมักแวะพักที่เคียฟระหว่างการออกศึกแต่ละครั้ง

โดบรินไม่ได้สอนท่วงท่าอันซับซ้อนให้นาง เขาย้ำอยู่เรื่องเดียวว่า อาวุธสั้นไม่ให้อภัยความลังเล หากเจ้าเข้าไปใกล้คนที่ถือดาบ ขวาน หรือหอกได้ถึงเพียงนั้นแล้ว ก็ไม่เหลือเวลาให้รบอย่างสวยงามอีกต่อไป ต้องลงมือก่อนอีกฝ่าย

ปรากฏว่ายานกามีแววในเรื่องนี้อย่างยิ่ง นางมีเรี่ยวแรงไม่มาก และเมื่อต้องอยู่ใต้อุปกรณ์หนัก นางก็รู้สึกเหมือนถูกขังไว้ ทว่าความเร็วนั้นเป็นของนางเอง ไม่ได้ร่ำเรียนมาจากใคร ยานกาจับจังหวะได้ดี และแทบไม่ชะงักงันเลยหลังจากทำพลาด หากการฟาดครั้งแรกไม่ผ่าน นางก็ไม่พยายามใช้กำลังดันฝ่าการป้องกันเดิม แต่จะเปลี่ยนมุม ก้าวเพิ่มอีกก้าว หาช่องอื่น และบางครั้ง — ก็แค่หาเป้าหมายอื่น

โดบรินพยายามอธิบายให้นางเข้าใจอยู่นานว่า ความเร็วจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อคนเรายังเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะเคลื่อนไปทางไหน ยานกาจำประโยคนี้ได้ แต่การทำตามมันนั้น นางเรียนรู้ได้แย่กว่ามาก

ต่อมานางเริ่มหาเลี้ยงชีพด้วยการคุ้มกันสินค้าจำนวนไม่มากภายในเคียฟ แล้วจึงคุ้มกันขบวนเกวียนระยะสั้นระหว่างเมืองใกล้เคียง ในคราวที่ถูกปล้นครั้งหนึ่ง ยานกาได้เข้าใจเป็นครั้งแรกถึงจุดอ่อนของวิธีรบแบบนี้ด้วย คนร้ายคนหนึ่งถูกผู้คุ้มกันอีกคนทำร้ายจนบาดเจ็บไปแล้ว นางเห็นโอกาส จึงพุ่งเข้าไปปลิดชีพเขาอย่างรวดเร็ว คนต่อมานางชิงทำให้บาดเจ็บได้ก่อน แต่คนที่สามนางไม่ทันเห็น การฟาดครั้งนั้นโดนเข้าที่สีข้างจนซี่โครงหักไปสองซี่ หากผู้คุ้มกันอีกคนไม่เข้ามาช่วย ยานกาคงตายไปแล้วในการรบจริงจังครั้งแรกของนาง

เหตุการณ์ครั้งนั้นน่าจะทำให้นางระมัดระวังมากขึ้น และมันก็ทำเช่นนั้นจริง เพียงแต่ไม่มากเท่าที่คนรอบตัวอยากให้เป็น ยานกาหันมาสวมเกราะเบา หลังจากซี่โครงหัก การออกไปโดยไม่มีเครื่องป้องกันเลยก็ดูเป็นเรื่องโง่เขลาเกินไป นางเคยลองสวมเกราะหนักด้วยเหมือนกัน แต่ไม่ยอมจ่ายราคาของมันด้วยทุกก้าวที่เดิน นางต้องการเครื่องป้องกันที่ยังเปิดโอกาสให้เปลี่ยนใจและหันไปอีกทางได้

เรื่องโล่นั้น นางโต้แย้งอยู่นานกว่า ในที่สุดนางก็ยอมถือโล่กลาง — ไว้สำหรับคราวที่ต้องเดินเข้าหาศัตรูตรงหน้าอาวุธของอีกฝ่าย สครามาแซกซ์ยังเป็นเล่มเดิม แต่เมื่ออยู่หลังโล่ การฟาดให้โดนนั้นยากขึ้น และการฟาดแต่ละครั้งก็กินแรงมากขึ้น เมื่อใดที่อ้อมเข้าทางด้านข้างได้ ยานกาเลือกที่จะปล่อยมือให้ว่าง นางยอมรับแล้วว่าโล่มีประโยชน์ แต่ทุกครั้งก็ยังต้องมีคนพิสูจน์ให้นางเห็นว่าจำเป็นต้องใช้มันจริง

หลายปีต่อมา ยานกาได้พบโดบรินอีกครั้ง — ตอนนั้นขาของเขาพิการไปแล้ว เขาเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเพียงเล็กน้อย ขาของเขาหักในการปะทะครั้งหนึ่ง กองของเขาเดินทางต่อไปโดยไม่มีเขา ส่วนเขาถูกทิ้งไว้ในหมู่บ้านต่างถิ่นพร้อมเงินหนึ่งถุงกับข้อตกลงที่ทำไว้กับครอบครัวหนึ่งในหมู่บ้านนั้น ใครกันที่เป็นผู้ตัดสินใจเรื่องนี้ โดบรินไม่เคยเอ่ยชื่อ และยานกาก็ไม่ได้ถาม จากท่าทีที่เขาไม่ยอมพูดถึงมัน ก็รู้ได้ชัดว่าคนผู้นั้นไม่ใช่ศัตรู

ยานการู้ดีว่านางทนสิ่งที่นักรบติดอาวุธหนักทนได้ไม่ไหว นางไม่ยืนรักษาช่องทาง ไม่ยืนขวางหน้าศัตรูหลายคน และไม่ชอบแลกการฟาดกันอย่างยืดเยื้อกับคนที่พร้อมจะตอบโต้ทุกครั้งที่นางพุ่งเข้าแทง แม้จะถือโล่อยู่ นางก็คอยมองหาตลอดเวลาว่าจะขยับไปทางไหน เพื่อให้การฟาดครั้งต่อไปพลาดผ่านตัวไป

ด้วยเหตุนี้เอง นางจึงคอยมองหาจังหวะที่คู่ต่อสู้กำลังติดพันอยู่กับคนอื่น ศัตรูที่นางชอบที่สุดคือศัตรูที่ไม่ได้มองนาง หากเพื่อนร่วมรบตรึงคู่ต่อสู้ไว้ด้วยการรบแล้ว หากอีกฝ่ายหันข้างให้ หากคนเจ็บพยายามถอยออกไป หรือหากพลยิงถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครคุ้มกัน — เมื่อนั้นแหละที่ยานกาถือว่าถึงตาของนางแล้ว

นางอันตรายเป็นพิเศษต่อผู้ที่อ่อนแรงลงแล้ว และไม่ใช่เพราะคนเจ็บฆ่าได้ง่ายกว่า สำหรับนาง สิ่งที่สำคัญกว่าคือ คนที่บาดเจ็บได้เลือกทางของตนไปส่วนหนึ่งแล้ว เขากำลังถอย เขากำลังปิดบาดแผล เขากำลังจับตาคนที่ทำให้เขาบาดเจ็บ นั่นหมายความว่าเขาเหลือความสนใจให้ยานกาน้อยลง และบ่อยครั้งเพียงเท่านี้ก็พอแล้วสำหรับยานกา ศัตรูหนึ่งคนที่หมดพิษสงแล้ว แทบทุกครั้งย่อมคุ้มค่ากว่าศัตรูสองคนที่บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เพราะเหตุนี้ การตัดสินใจของนางบางครั้งจึงดูโหดร้าย ยานกาไม่คิดเช่นนั้น หากใครคนหนึ่งก้าวเข้าสู่การรบแล้ว การปล่อยเขาไว้เพียงเพราะเขาบาดเจ็บ — ช่างเป็นความเข้าใจเรื่องความเมตตาที่แปลกประหลาดนัก

หลังจากคุ้มกันขบวนเกวียนอยู่หลายปี นางก็เข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กกลุ่มหนึ่ง และเริ่มต่อสู้เป็นครั้งแรก ไม่ใช่ในฐานะผู้คุ้มกันที่หวังจะเลี่ยงการปะทะ แต่ในฐานะนักรบเต็มตัว กองนั้นดี แต่อยู่ได้ไม่นาน หัวหน้ากองชอบรับงานเสี่ยงเพราะได้ค่าจ้างสูงกว่า และยานกาก็พอใจกับเรื่องนี้ดี ตราบเท่าที่ทุกคนเสี่ยงไปด้วยกัน

ต่อมากองนั้นต้องพาพ่อค้าคนหนึ่งผ่านดินแดนที่กลุ่มโจรกลุ่มใหญ่ออกปล้นอยู่ หัวหน้ากองรู้ถึงอันตรายนั้น แต่ปิดบังไว้จากคนส่วนใหญ่ โดยตกลงรับค่าจ้างสองเท่าไว้สำหรับตัวเองกับพรรคพวกที่ใกล้ชิดที่สุดสองคนเท่านั้น ขบวนเกวียนถูกโจมตี มีคนตายหลายคน ยานการอดมาได้ และได้รู้ความจริงก็ต่อเมื่อกลับมาถึงแล้ว

นางไม่ได้คิดแก้แค้น และไม่ได้พยายามฆ่าอดีตหัวหน้าของตน นางเพียงเอาเงินส่วนที่เป็นของนางไป แล้วก็เอาเงินของเขาไปเพิ่มอีกส่วนหนึ่ง เมื่อเขาพยายามขัดขวาง ยานกาบอกว่าเขาเลือกได้ ว่าจะยอมรับเงินจำนวนนี้ หรือจะไปอธิบายให้ทหารรับจ้างคนอื่นฟังว่าเขาได้เงินไปเท่าไรกันแน่แลกกับชีวิตของพวกเขา เขายอม

นับแต่นั้นมา นางไม่พอใจอย่างยิ่งกับคนที่ปิดบังความเสี่ยงไว้จากคนที่ต้องเป็นผู้แบกรับมัน อันตรายที่นางรู้อยู่แล้วนั้นแทบไม่ทำให้นางหวาดกลัว สิ่งที่นางทนไม่ได้คืออย่างอื่น นั่นคือเมื่อมีใครตัดสินใจแทนนางว่านางไม่จำเป็นต้องรู้

นางกับดซเวนิสลาวาเคยทะเลาะกันอย่างจริงจังมาแล้วเพราะเรื่องนี้ หลายปีก่อน ทั้งสองเคยนำขบวนเกวียนไปด้วยกัน และดซเวนิสลาวาเก็บข่าวที่ว่ามีคนคอยเฝ้าเส้นทางข้างหน้าไว้ไม่บอก — นางเห็นว่าการรู้เรื่องนี้ไม่ได้ช่วยใครเลย ยานกามารู้เอากลางการรบ ทุกวันนี้ดซเวนิสลาวาก็ยังเชื่อมั่นว่าตนทำถูกแล้ว สำหรับยานกา การให้อภัยการตัดสินใจที่แย่นั้นง่ายกว่าการให้อภัยการตัดสินใจที่ผู้อื่นทำแทนนางมากนัก

กับฮลิบนั้นกลับตรงกันข้าม เขาทำให้นางหงุดหงิดตั้งแต่ชั่วโมงแรก และนางก็ชอบเขามาหลายปีแล้ว เขาขยับช้ากว่าที่นางต้องการ โจมตีเป้าหมายที่นางไม่ได้มองว่าสำคัญที่สุด และไม่ยอมทิ้งที่มั่นที่ได้เปรียบเพื่อแลกกับโอกาสจัดการคนเจ็บให้จบโดยเร็ว ยานกาเรียกเขาว่าคนที่จะขออนุญาตโล่ของตัวเองเสียก่อน กระนั้นการรบเคียงข้างฮลิบกลับเป็นสิ่งที่ถนัดใจที่สุดสำหรับนาง เพราะเขาให้สิ่งที่นางเองขาด นั่นคือหลักยึดอันมั่นคงที่นางจะเสี่ยงอยู่รอบข้างได้

ในชีวิตประจำวัน ยานกาเป็นคนเสียงดัง ช่างสงสัย และผูกมิตรกับผู้คนได้ง่ายมาก นางนั่งลงข้างคนแปลกหน้าได้ ภายในสิบนาทีก็รู้แล้วว่าเขาเดินทางมาจากไหน และภายในชั่วโมงเดียวก็เถียงกับเขาราวกับรู้จักกันมาหลายปี นางโกรธเรื่องเล็กน้อยได้ไม่นาน แต่การถูกหยามอย่างร้ายแรงนางจำได้แม่น นางชอบการพนันแม้จะเล่นได้แค่พอใช้ และมั่นใจอยู่เสมอว่าคราวหน้าจะดูออกแน่ว่าเมื่อไรคู่เล่นกำลังลวง แต่แทบไม่เคยดูออกเลย นางใช้เงินเร็ว — อาจประหยัดเรื่องจุกจิกอยู่หลายสัปดาห์ แล้วซื้อของสักชิ้นในค่ำเดียวเพียงเพราะมันถูกใจ ในทางกลับกัน นางดูแลอุปกรณ์รบอย่างพิถีพิถันยิ่ง อาวุธไม่ใช่ของแพงที่สุด แต่คมอยู่เสมอ ฝักก็ทำมาพอดี และเกราะเบาก็สวมกระชับจนไม่ต้องนึกถึงมันระหว่างการรบ

ที่ใกล้วาซิลคิฟ นางพุ่งเข้าหาทหารหอกคนเดิมถึงสามครั้ง ครั้งแรกเขาปัดนางกลับไป ครั้งที่สองเขาปัดนางกลับไปและเกือบเล่นงานนางได้ ครั้งที่สามนางเข้าทางอีกด้านแล้วจัดการจนเสร็จ จากนั้นอีกครึ่งวันนางก็หันคอได้ไม่เป็นปกติ

นางจดจำเรื่องนั้นไว้เช่นนั้นเอง ว่ามันได้ผล ความต่างระหว่างการที่นางรอดมาได้ กับการที่การตัดสินใจนั้นถูกต้อง ยานกามองไม่เห็น — และก็ไม่คิดจะหา จนถึงบัดนี้ ความต่างนั้นทำให้นางเสียซี่โครงไปสองซี่ ได้แผลเป็นมาอีกหลายรอย และยังไม่เคยต้องเสียอะไรมากไปกว่านั้นเลย